Par Ema Lynnx
Derrière ses façades couleur ivoire, à quelques minutes seulement des rives du Mékong, à Phnom Penh, le Raffles Hotel Le Royal semble être suspendu dans le temps. Dès que l’on franchit le portail, l’agitation de la capitale cambodgienne s’efface progressivement. Les tuk-tuks pittoresques continuent de circuler dans les rues, les klaxons résonnent encore au loin, mais le jardin tropical, les ventilateurs qui tournent lentement sous les hauts plafonds et le parfum des frangipaniers composent une atmosphère presque irréelle.
On comprend immédiatement pourquoi cet hôtel est devenu l’une des grandes adresses mythiques d’Asie.
Construit en 1929, à une époque où Phnom Penh se transformait sous l’impulsion de l’architecte et urbaniste français Ernest Hébrard, le Raffles Hotel Le Royal fut imaginé comme le grand hôtel de la capitale. À son ouverture, il était même le plus haut bâtiment de la ville et accueillait le roi Sisowath Monivong lors de son inauguration officielle. Son architecture mêle avec élégance influences coloniales françaises, touches Art déco et inspirations khmères, un équilibre qui fait encore aujourd’hui tout son charme.
Au fil des décennies, l’hôtel a traversé les plus grands bouleversements du Cambodge. Il a connu les années fastes de l’Indochine française, les indépendances, les conflits, la guerre civile, puis les heures les plus sombres du régime khmer rouge. Rebaptisé à plusieurs reprises avant de retrouver son nom historique, il renaît en 1997 après une restauration particulièrement respectueuse de son patrimoine. Peu d’établissements peuvent raconter avec autant de justesse près d’un siècle de l’histoire d’un pays.
Cette mémoire est omniprésente sans jamais devenir pesante. Les photographies anciennes accrochées dans les couloirs, les meubles en bois précieux, les sols en damier, les escaliers monumentaux et les larges galeries ouvertes sur les jardins donnent l’impression d’évoluer dans une résidence privée plus que dans un hôtel.
Les chambres prolongent cette sensation. Les boiseries, les tissus raffinés, les touches de soie cambodgienne et les salles de bains en marbre rappellent l’âge d’or des grands hôtels d’Asie tout en intégrant le confort contemporain attendu d’un établissement Raffles. Certaines suites rendent hommage aux illustres voyageurs ayant séjourné ici, parmi lesquels Charlie Chaplin, Jacqueline Kennedy Onassis, Somerset Maugham ou encore Barak Obama, tous séduits par cette escale devenue légendaire.
Impossible de séjourner ici sans s’arrêter le temps d’un verre sous ses ventilateurs en bois du Elephant Bar. Ce lieu cultive une atmosphère unique, où se croisent voyageurs, diplomates et habitants de Phnom Penh. La maison y sert le célèbre cocktail Femme Fatale, créé spécialement pour Jacqueline Kennedy lors de sa visite officielle au Cambodge en 1967. Plus d’un demi-siècle plus tard, cette création demeure l’une des signatures de l’hôtel.
Le restaurant Le Royal perpétue quant à lui une tradition gastronomique mêlant cuisine royale khmère, spécialités cambodgiennes revisitées et classiques internationaux. Le service, discret et parfaitement maîtrisé, rappelle cette hospitalité asiatique qui privilégie l’attention aux détails plutôt que l’ostentation.
Et si vous êtes chanceux, vous pourrez aussi croiser la princesse Sita Norodom, petite-fille du roi Norodom Sihanouk et fille de la princesse Buppha Devi, et ambassadrice des hôtels Raffles au Cambodge. Cette princesse entre deux cultures, gardienne d’une mémoire royale et représentante d’un Cambodge qui cherche à devenir une destination à part entière, vous parlera sans détour, autour d’un tea-time, de la famille royale, de l’attachement des cambodgiens aux traditions, d’un pays fier de son histoire.
Mais, si le Raffles constitue à lui seul une destination, il serait dommage de ne pas partir explorer Phnom Penh.
Autrefois surnommée « la Perle de l’Asie », souvent décrite comme une capitale à taille humaine où l’histoire, la culture et la modernité se rencontrent, elle séduit par son patrimoine colonial, ses palais, ses temples et sa situation privilégiée au confluent du Mékong et du Tonlé Sap. La capitale cambodgienne, située au confluent du Mékong, du Tonlé Sap et du Bassac, développe progressivement une énergie créative qui séduit de plus en plus les voyageurs en quête d’authenticité. Entre architecture coloniale, temples bouddhistes, cafés contemporains, galeries d’art et nouvelles tables gastronomiques, Phnom Penh affirme désormais sa propre identité, loin des clichés qui l’ont longtemps accompagnée.
Le Palais Royal constitue naturellement l’une des premières étapes de la découverte. Ses toitures dorées dominent le fleuve tandis que la célèbre Pagode d’Argent conserve de précieux trésors nationaux. Non loin de là, le Musée National rassemble la plus importante collection d’art khmer au monde, offrant une remarquable introduction à l’histoire millénaire du royaume.
Quelques rues plus loin, les quais du Sisowath offrent un tout autre spectacle. En fin d’après-midi, les habitants viennent y pratiquer le tai-chi, courir ou simplement profiter de la fraîcheur apportée par le Mékong. Les marchés, comme le Marché Central ou le marché russe, invitent à découvrir la gastronomie locale, les épices, les soieries et l’artisanat cambodgien dans une ambiance particulièrement vivante.
Phnom Penh n’élude pas non plus son histoire récente. La visite du musée Tuol Sleng et du mémorial de Choeung Ek rappelle avec émotion les blessures laissées par les Khmers rouges. Des lieux difficiles mais essentiels pour comprendre la résilience extraordinaire du peuple cambodgien.
Ce contraste permanent fait toute la richesse de la ville. Derrière les façades héritées de la période coloniale surgissent des immeubles contemporains, des rooftops, des ateliers de créateurs et une nouvelle génération d’entrepreneurs qui participent activement au renouveau culturel de la capitale. Phnom Penh regarde désormais autant vers son avenir que vers son passé.
Le soir venu, retrouver le calme du Raffles Le Royal prend une dimension presque rituelle. Les lumières s’allument doucement dans les jardins, les cigales remplacent progressivement le tumulte de la circulation, tandis que le personnel accueille chaque voyageur avec cette élégance discrète propre aux grandes maisons.
Plus qu’un hôtel de luxe, le Raffles Hotel Le Royal est un témoin privilégié de l’histoire du Cambodge. Un lieu où chaque couloir raconte un souvenir, où chaque salon évoque les grands voyageurs du siècle dernier et où l’hospitalité demeure fidèle à une tradition presque centenaire.
Raffles Hotel Le Royal est bien plus qu’un hôtel étoilé, c’est le lieu idéal pour vivre une expérience intimement liée à l’histoire du Cambodge. Depuis près d’un siècle, cette adresse mythique accueille voyageurs et personnalités dans un décor colonial remarquablement préservé, où l’élégance se mêle à l’hospitalité légendaire de Raffles : une adresse incontournable pour ceux qui souhaitent découvrir la capitale cambodgienne dans l’un de ses plus beaux écrins historiques.
Photos : Patrick Koune
