Par Michelle Htway
Au fil des années, j’ai voyagé dans de nombreux endroits. Comme la plupart des voyageurs, j’ai contemplé des paysages à couper le souffle, goûté à des cuisines authentiques et rapporté d’innombrables photographies. Pourtant, si vous m’interrogiez aujourd’hui sur certains de ces voyages, j’aurais peut-être du mal à me souvenir de beaucoup plus que ceci : « C’était magnifique, nous avons fait tellement de choses. »
À un moment donné, j’ai compris que je voulais que mes voyages me laissent autre chose que des images. C’est ainsi que j’ai appris à voyager avec du sens.
Au lieu de me demander : « Que devrais-je voir ici ? », j’ai commencé à m’interroger autrement : « Qui puis-je rencontrer ? Comment ma visite pourrait-elle avoir, même modestement, un impact positif ? » Cette question m’a conduite au cœur d’une forêt paisible du Mondulkiri au Cambodge, à la rencontre de trois éléphantes qui, sans bruit, ont transformé ma manière d’envisager le voyage.
Le sanctuaire d’éléphants du Mondulkiri Project est géré par une équipe cambodgienne locale profondément engagée, dont le travail va bien au-delà de la simple création d’une expérience mémorable pour les visiteurs. Chaque visite contribue à financer les soins apportés aux éléphants sauvés, tout en assurant des moyens de subsistance durables aux personnes qui veillent sur eux.
Dans cette réserve naturelle, les animaux sauvages ne sont pas considérés comme une attraction. Le projet permet aux éléphants de vivre comme ils le devraient : libres de se déplacer, de se reposer et de choisir s’ils souhaitent ou non interagir avec les visiteurs.
Avant que nous ne pénétrions dans la forêt, notre guide nous a raconté l’histoire des éléphants, mais aussi les difficultés liées à leur protection. Son savoir ne venait pas des livres. Il était le fruit d’années passées à parcourir ces forêts, à observer la personnalité de chaque éléphant et à gagner progressivement sa confiance.
En l’écoutant, j’ai compris que soutenir le tourisme local ne consiste pas seulement à réfléchir à l’endroit où nous dépensons notre argent. Il s’agit aussi de reconnaître les femmes et les hommes dont l’engagement permet à ces lieux de continuer à vivre.
Puis vint le moment de rencontrer Happy.
Happy
Notre première rencontre fut celle de Happy, une éléphante de 45 ans dont l’histoire était aussi déchirante qu’inspirante.
Happy avait été contrainte de transporter d’immenses troncs d’arbres à travers la jungle, souvent à la faveur de la nuit, car l’exploitation forestière illégale ne pouvait avoir lieu en plein jour. Cette charge de travail incessante finit par lui briser l’épaule droite. Lorsque les sauveteurs la découvrirent, elle souffrait d’une grave malnutrition. Elle n’avait plus que la peau sur les os et était si faible que même les vétérinaires doutaient de ses chances de survie.
Aujourd’hui, Happy vit librement dans la forêt.
Pour la rencontrer, nous avons dû marcher à travers les bois en transportant des bananes destinées à lui faire plaisir. Puis, presque comme par magie, elle est apparue. Dès qu’elle nous a aperçus, elle s’est mise à avancer dans notre direction, presque en courant. Elle savait parfaitement ce que nous transportions.
Se tenir aux côtés d’un animal aussi majestueux incite à l’humilité. Malgré tout ce que les humains lui avaient fait subir, Happy était restée d’une incroyable douceur. Elle saisissait nos bananes avec une délicatesse surprenante, nous laissait caresser sa trompe et déambulait paisiblement autour de nous, comme si nous n’étions que de simples invités dans sa maison.
Un instant en particulier fit sourire tout le monde.
Parmi les milliers d’arbres de la forêt, Happy se dirigea droit vers l’un d’entre eux pour s’y gratter le dos. À force de s’y frotter pendant des années, elle avait arraché une grande partie de l’écorce et teinté le tronc de cette terre rouge si caractéristique du Mondulkiri.
C’était manifestement son arbre préféré pour se gratter.
Puis, comme pour nous rappeler à quel point les éléphants sont intelligents, elle ramassa une branche sèche avec sa trompe et s’en servit pour se gratter encore davantage.
En l’observant, je ne pouvais m’empêcher de penser à tout ce qu’elle avait traversé. Elle avait toutes les raisons de se tenir à distance des humains. Pourtant, elle venait vers nous avec curiosité et prenait délicatement les bananes dans nos mains. Cet instant est resté gravé en moi.
Nous pensons parfois que nous sommes ceux qui aident les animaux sauvés en visitant des lieux comme celui-ci. Mais en me tenant près de Happy, j’ai compris que c’était elle qui m’enseignait quelque chose : que la guérison est possible et que la confiance, une fois perdue, peut lentement se reconstruire.
La regarder vivre simplement sa vie d’éléphante, libre de parcourir la forêt selon ses propres choix, donnait l’impression d’assister à la liberté elle-même.
Princess et Comvine
Plus tard, nous avons traversé un petit ruisseau pour rejoindre les deux autres éléphantes.
Princess aurait environ 80 ans et est totalement aveugle. Selon l’équipe du projet, elle a passé de nombreuses années à transporter des touristes, sans véritable possibilité de se reposer ni de recevoir les soins dont elle avait besoin.
Avec le temps, elle a perdu la vue. Elle dépend désormais du soutien d’une autre éléphante pour se déplacer en toute sécurité dans la forêt. Cette éléphante, c’est Comvine.
Comvine a 38 ans. Elle a été séparée de sa mère alors qu’elle était encore très jeune et contrainte de travailler avant même d’avoir eu la possibilité d’être simplement une éléphante. Aujourd’hui, pourtant, elle a trouvé ce qui lui avait manqué toute sa vie : une famille. Elle quitte rarement Princess.
Lorsque nous avons rencontré Comvine pour la première fois, elle a accepté avec plaisir une banane, avant de frapper soudainement le sol à deux reprises avec sa trompe. Je me souviens avoir regardé notre guide, me demandant ce qu’elle était en train de faire. Quelques instants plus tard, Princess émergea lentement d’entre les arbres. C’est seulement à ce moment-là que j’ai compris. Comvine ne réclamait pas davantage de nourriture : elle appelait Princess. Elle lui indiquait exactement où elle se trouvait.
Voir Princess avancer lentement vers le son produit par sa compagne fut l’un des moments les plus émouvants de la journée. Pendant tout le temps passé avec elles, Comvine resta à proximité, guidant silencieusement Princess à travers la forêt, au-delà des ruisseaux et le long des sentiers étroits. Princess la suivait avec une confiance absolue.
Je n’ai pas pu m’empêcher de sourire. Elles n’étaient pas ensemble parce que quelqu’un les avait entraînées à l’être. Elles s’étaient choisies. Après tout ce qu’elles avaient perdu, elles avaient trouvé l’une auprès de l’autre du réconfort, de la sécurité et une véritable présence.
Les voyages nous font souvent découvrir des lieux remarquables. Ce jour-là, le voyage m’a permis d’assister à l’une des plus belles amitiés qu’il m’ait jamais été donné de voir.
Bien plus qu’une rencontre avec des éléphants
Après notre promenade matinale, nous sommes retournés au camp de base pour déjeuner.
Le repas était simple : une soupe de viande préparée à la manière locale, des légumes sautés et du riz vapeur. Rien de sophistiqué, mais c’était l’un de ces repas qui paraissent particulièrement savoureux après une matinée passée dans la forêt. Peut-être était-ce l’air frais. Ou peut-être que la nourriture est toujours meilleure lorsqu’elle est préparée avec attention.
Après le déjeuner, nous nous sommes reposés dans des hamacs dominant les vallées et les montagnes du Mondulkiri. La brise fraîche était si douce que beaucoup d’entre nous se sont assoupis.
À notre réveil, du café local fraîchement préparé nous attendait. Ce n’était pas le café le plus corsé que j’aie jamais goûté, mais assise là, une tasse chaude entre les mains, face à la forêt, il me semblait parfait.
Plus tard dans l’après-midi, nous avons marché jusqu’à une cascade située à proximité.
Avant notre départ, notre guide nous rappela une règle essentielle. Les éléphantes décideraient elles-mêmes si elles souhaitaient nous accompagner. Rien ne serait jamais forcé. J’ai souri, car cette simple phrase résumait à elle seule tout ce que ce projet représentait.
Nous sommes entrés dans l’eau fraîche en espérant que les éléphantes nous rejoindraient. Quelques minutes plus tard, nous avons entendu des pas derrière nous. Comvine et Princess sont apparues. Comvine et Princess venaient participer à la baignade. Ou, pour être tout à fait honnête… elles étaient peut-être simplement venues chercher davantage de bananes. Notre guide éclata de rire, plongea la main dans son sac et en sortit quelques friandises supplémentaires.
Nous avons bientôt commencé à les nourrir tout en faisant délicatement ruisseler de l’eau sur leur dos. Elles se tenaient près de nous, profitant de la fraîcheur de l’eau. Pendant quelques instants, nous n’avions plus l’impression d’observer des animaux sauvages, mais plutôt d’avoir été accueillis dans leur univers.
Se tenir aux côtés d’animaux pesant plusieurs tonnes aurait dû être intimidant. Pourtant, je me sentais profondément en paix.
Pourquoi je voyage avec du sens
J’ai visité de nombreux endroits magnifiques. J’ai contemplé des couchers de soleil spectaculaires, admiré des monuments célèbres et goûté des plats merveilleux. Ce sont de beaux souvenirs. Mais si vous m’interrogiez aujourd’hui sur beaucoup de ces voyages, je ne me souviendrais peut-être que d’une seule phrase : « C’était magnifique. »
Le Mondulkiri est différent. Je me souviens de Happy courant vers nous parce qu’elle avait reconnu les bananes. Je me souviens de son arbre préféré, au milieu de la forêt, contre lequel elle aimait se gratter. Je me souviens de Comvine frappant deux fois le sol avant que Princess n’apparaisse lentement entre les arbres. Je me souviens de notre guide racontant avec fierté l’histoire de ces éléphantes qu’il connaît si bien. Je me souviens du déjeuner fait maison, du hamac, de la brise des montagnes et de cette simple tasse de café local. Ce sont ces petits instants qui sont restés avec moi.
Voilà pourquoi je crois au voyage porteur de sens.
Lorsque nous voyageons avec une intention, nous ne nous contentons pas de visiter un lieu : nous créons un lien avec lui. Nous soutenons les populations locales qui en prennent soin, nous découvrons ses histoires et nous repartons avec quelque chose de bien plus précieux que des photographies.
J’ai quitté le Mondulkiri avec de belles images. Mais surtout, je suis repartie avec de l’espoir. L’espoir que davantage de voyageurs choisiront des expériences où le bien-être des animaux sauvages passe avant tout. L’espoir que davantage de personnes soutiendront les initiatives locales de protection de la nature. Et l’espoir qu’un jour, des histoires comme celles de Happy, Princess et Comvine ne seront plus la réalité d’aucun éléphant, où que ce soit dans le monde.
Car les plus beaux voyages ne se mesurent pas au nombre de lieux que nous avons visités. Ils se mesurent aux histoires qui continuent de vivre dans nos cœurs, longtemps après notre retour. Pour moi, c’est cela que signifie véritablement voyager avec du sens.
Photos : Michelle Htway
