Par Sébastien Léger
La De Tomaso P72 semble avoir été imaginée pour rester intemporelle. Et, dans un univers où les hypercars rivalisent de puissance, d’écrans et d’intelligence artificielle, elle choisit un chemin totalement différent : celui de l’émotion. Pourtant, pour comprendre cette automobile hors du commun, il faut remonter bien avant sa naissance, à l’histoire d’un homme qui n’a jamais accepté de suivre les règles établies.
Une rencontre qui ne s’oublie jamais
Nous avons tous une voiture qui nous a marqué bien avant de comprendre ce qui la rendait exceptionnelle. Pour certains, ce sera une Ferrari aperçue sur la Côte d’Azur, pour d’autres, une Lamborghini découverte dans un salon automobile; pour moi, ce fut une De Tomaso Pantera GT5-S blanche de 1986.
Au milieu des années 1990, ma ville organisait des départs arrêtés inspirés des dragsters américains. Le temps d’un week-end, les rues résonnaient du bruit des V8, des six cylindres et des moteurs de compétition. Les passionnés se massaient derrière les barrières, les enfants avaient les yeux écarquillés et chacun espérait voir la voiture la plus spectaculaire du plateau.
Puis elle est arrivée, large, incroyablement basse, posée sur ses immenses pneus arrière, la Pantera semblait appartenir à une autre catégorie. Son énorme aileron, ses ailes élargies et surtout le grondement profond de son V8 lui donnaient une présence que je n’avais encore jamais rencontrée. Elle remporta plusieurs départs ce jour-là, mais ce n’est finalement pas sa victoire dont je me souviens. Je me souviens surtout d’une émotion.
À cette époque, je connaissais Ferrari, Porsche ou Lamborghini. En revanche, De Tomaso restait une énigme, une marque rare, presque confidentielle, dont on parlait peu mais qui semblait fasciner tous ceux qui avaient la chance d’en croiser une. Avec le recul, je crois que cette Pantera fut ma première rencontre avec une automobile possédant une véritable personnalité.
Trente ans plus tard, lorsque j’ai découvert la P72, cette sensation est immédiatement revenue.
Alejandro De Tomaso, un Argentin à la conquête de Modène
L’histoire de De Tomaso commence pourtant à plusieurs milliers de kilomètres de l’Italie.
Alejandro De Tomaso naît en Argentine en 1928. Passionné de mécanique et de compétition, il dispute plusieurs courses avant de quitter son pays à la fin des années 1950. Son destin le conduit à Modène, cette petite ville d’Émilie-Romagne devenue le cœur battant de l’automobile sportive mondiale. À quelques kilomètres seulement travaillent déjà Enzo Ferrari, les frères Maserati ou encore Ferruccio Lamborghini.
Beaucoup auraient essayé de les imiter. Alejandro De Tomaso choisit exactement l’inverse. En 1959, il fonde sa propre entreprise avec une idée simple mais audacieuse : associer le raffinement du design italien à la puissance et à la robustesse des mécaniques américaines. Là où Ferrari défend ses V12 et Maserati ses six cylindres, De Tomaso imagine déjà des GT propulsées par des V8 Ford. À l’époque, cette vision surprend.
Aujourd’hui encore, elle reste l’une des signatures les plus originales de l’histoire automobile.
La Mangusta, une revanche pleine d’humour
Les premières années de De Tomaso sont consacrées à la compétition. Monoplaces de Formule 2, prototypes et voitures de course permettent au jeune constructeur de se faire un nom dans un univers extrêmement concurrentiel.
Puis arrive un projet qui va tout changer.
Quelques années auparavant, Alejandro De Tomaso avait collaboré avec le célèbre Carroll Shelby sur un prototype baptisé P70. Deux hommes passionnés, deux caractères bien trempés… et une collaboration qui ne survivra pas longtemps.
Lorsque De Tomaso présente sa première véritable GT en 1967, il choisit un nom qui amuse encore les passionnés aujourd’hui : Mangusta. Pourquoi une mangouste ? Parce qu’une mangouste est l’un des rares animaux capables de tuer un cobra. Une réponse subtile, presque ironique, à Shelby et à sa célèbre Cobra. Cette anecdote résume parfaitement le personnage. Alejandro De Tomaso possède du caractère, de l’humour et une certaine élégance dans la provocation.
Dessinée par un jeune Giorgetto Giugiaro chez Ghia, la Mangusta affiche déjà des proportions spectaculaires. Son moteur V8 Ford, installé en position centrale arrière, confirme la philosophie du constructeur : unir le meilleur de deux mondes, l‘élégance italienne, la force américaine.
La Pantera, celle qui fit entrer De Tomaso dans la légende
En 1970 apparaît celle qui deviendra l’icône absolue de la marque : la Pantera.
Son dessin signé Tom Tjaarda possède cette pureté propre aux grandes GT italiennes des années 1970. Sous cette carrosserie se cache pourtant un moteur Ford Cleveland de 5,8 litres développant une puissance largement suffisante pour rivaliser avec les meilleures sportives européennes. Le pari séduit immédiatement Ford.
Grâce à un partenariat inédit, la Pantera est distribuée aux États-Unis par le réseau Lincoln-Mercury. Une sportive italienne vendue dans les concessions d’un constructeur américain : l’idée paraît presque irréelle aujourd’hui. La recette fonctionne car la Pantera devient rapidement un symbole.
Elle est plus brute qu’une Ferrari, moins sophistiquée qu’une Lamborghini, mais possède un caractère unique. Son V8 délivre un couple généreux, son comportement exige de l’engagement et sa ligne traverse les décennies sans prendre une ride.
Même Elvis Presley succombe à son charme. Une anecdote raconte qu’exaspéré par un problème mécanique, il aurait tiré un coup de revolver sur sa Pantera. Vraie ou embellie avec le temps, cette histoire participe désormais à la légende.
Puis arrivent les versions GT5 et GT5-S : des ailes encore plus larges, des pneumatiques gigantesques, une présence spectaculaire. Exactement celle qui m’avait laissé sans voix durant mon adolescence.
Les voitures passent, les souvenirs restent
Avec le temps, je me suis souvent demandé pourquoi cette Pantera m’avait autant marqué. Ce n’était pas la plus rapide. Ce n’était pas la plus prestigieuse. Et pourtant… elle possédait quelque chose que les chiffres ne racontent pas : une âme.
Aujourd’hui encore, je revois cette carrosserie blanche disparaître dans un grondement de V8. Je revois les regards des spectateurs. Je revois cette époque où les rassemblements automobiles avaient encore un parfum d’insouciance. En effet, les voitures anciennes valent parfois plusieurs centaines de milliers d’euros, mais leur véritable richesse est ailleurs, elle réside dans les souvenirs qu’elles fabriquent.
Le long silence
Comme beaucoup de petits constructeurs italiens, De Tomaso ne résistera pas éternellement aux réalités économiques. Les crises pétrolières, l’évolution des normes, les difficultés financières et les changements du marché fragilisent progressivement l’entreprise.
La Pantera poursuit sa carrière pendant plus de vingt ans, évoluant au fil des versions, mais aucun nouveau modèle ne parvient réellement à relancer la marque. Et lorsque Alejandro De Tomaso disparaît en 2003, beaucoup pensent que l’histoire est définitivement terminée. Le nom De Tomaso rejoint alors cette longue liste de constructeurs mythiques dont il ne reste que les souvenirs. Du moins, c’est ce que tout le monde croit.
Une renaissance inattendue
Il faudra attendre plus d’une décennie pour qu’un entrepreneur hongkongais, Norman Choi, décide de faire renaître la marque. Son ambition n’est pas de produire une hypercar comme les autres. Il refuse la course aux chiffres. Il refuse les records de vitesse. Il refuse les écrans omniprésents.
Son objectif est beaucoup plus ambitieux : retrouver l’émotion que procuraient les automobiles des années 1960. En 2019, au Festival of Speed de Goodwood, le monde découvre la P72. Les réactions sont immédiates : personne ne s’attendait à voir renaître De Tomaso avec une voiture aussi élégante.
La P72, un hommage au passé
La P72 n’est pas un simple exercice de style car elle rend hommage à la P70 de 1965, ce prototype né de la collaboration entre Alejandro De Tomaso et Carroll Shelby.
Sa carrosserie semble sculptée par le vent et chaque courbe paraît naturelle, aucun appendice aérodynamique agressif, aucune extravagance gratuite, seulement des proportions parfaites. La production sera limitée à 72 exemplaires, chacun assemblé avec un soin artisanal rarement rencontré dans l’univers des hypercars modernes.
Une hypercar qui refuse la modernité
C’est probablement en ouvrant la portière que l’on comprend réellement la philosophie de la P72 : pas d’immense écran tactile, pas de commandes numériques, pas d’interface futuriste. À la place, des cadrans analogiques, de l’aluminium usiné, du cuir cousu à la main, des commandes mécaniques et un magnifique levier de vitesses apparent. Dans une époque où l’automobile ressemble parfois davantage à un ordinateur sur roues, la P72 assume d’être exactement l’inverse.
Sous son capot prend place un V8 Ford suralimenté développant environ 700 chevaux, associé à une boîte manuelle. Une puissance largement suffisante pour offrir des performances exceptionnelles, mais qui n’a jamais constitué la priorité des ingénieurs.
La véritable recherche portait ailleurs : sur le ressenti, le bruit, la précision, le dialogue entre le conducteur et la machine. De Tomaso résume cette philosophie par deux mots : Mechanical Soul, deux mots qui disent finalement tout.
Le luxe de prendre son temps
La P72 me fait penser aux plus belles montres suisses. Une montre mécanique n’est plus le moyen le plus précis de connaître l’heure. Pourtant, nous continuons à admirer une Patek Philippe ou une Audemars Piguet parce qu’elles racontent autre chose : le savoir-faire, la patience, la beauté du geste. La P72 suit exactement cette logique, elle ne cherche pas à être la plus rapide, elle cherche à être celle dont on se souviendra encore dans cinquante ans.
Dans un monde où tout doit aller toujours plus vite, où les mises à jour logicielles remplacent parfois les sensations de conduite, cette automobile rappelle une évidence presque oubliée : conduire peut encore être une expérience profondément humaine.
Lorsque je repense à cette Pantera GT5-S blanche aperçue durant mon adolescence, je réalise qu’elle m’a offert bien plus qu’un simple souvenir automobile. Elle m’a fait découvrir une marque qui n’a jamais accepté de suivre les tendances, une marque qui a toujours préféré tracer sa propre route.
La P72 n’est finalement pas seulement la renaissance de De Tomaso. Elle est la renaissance d’une certaine idée de l’automobile; une automobile où la beauté compte autant que la performance; où la mécanique reste visible, où le conducteur demeure au centre de l’expérience, et où chaque trajet rappelle qu’avant d’être une technologie, une voiture est d’abord une émotion.
À une époque où tout semble devenir numérique, silencieux et standardisé, la De Tomaso P72 nous murmure une idée presque révolutionnaire. Le temps passe, les modes changent, mais certaines œuvres d’art ne vieillissent jamais.
