Du 1er au 3 septembre 2023, les premières légendes de la Sarthe sont annoncées pour la célébration du centenaire du Concours d’Elégance Le Mans. Elles seront présentes à Hampton Court Palace avec notamment les célèbres Bentley Speed Six « Old Number One » et Mercedes-Benz 300SL W194.
Parmi les voitures de compétition les plus importantes au monde, ce sera une chance rare de les voir sur le sol britannique. Les véhicules les plus rares et les plus spectaculaires du monde seront exposés du 1er au 3 septembre 2023. Le Concours d’Elégance reste le meilleur concours d’élégance du Royaume-Uni et l’un des trois meilleurs au monde.
Le Concours d’Elégance, présenté par A. Lange & Söhne, a le plaisir d’annoncer que la célébration du Centenaire du Mans, très attendue en 2023, qui mettra en vedette deux des voitures les plus importantes de la course : La Bentley Speed Six « Old Number One », qui a triomphé en 1929 et 1930, et la Mercedes-Benz 300SL W194, qui a remporté la première place en 1952.
Ces modèles très importants, et bien d’autres encore, seront alignés dans le parc du palais de Hampton Court du 1er au 3 septembre, pour une exposition des légendes de La Sarthe à couper le souffle – une façon parfaite de célébrer le centenaire de la course la plus célèbre du monde.
Bentley Speed Six « Old Number One »
La Bentley Speed Six « Old Number One », qui a remporté la victoire en 1929 et 1930 – la première voiture à remporter la course deux fois de suite – est largement considérée comme l’une des plus importantes victoires au Mans. La « Old Number One » était l’une des cinq voitures engagées par Bentley en 1929, malgré la situation financière précaire de la marque, perturbée par la Grande Dépression. Elle était la voiture de tête, basée sur la version sportive Speed Six de la vénérable voiture de tourisme de 6½ litres ; les autres participantes étaient des voitures « Blower » de 4½ litres suralimentées. « Old Number One », avec son moteur de grande capacité modifié, développe 190 ch en configuration de course, ce qui permet à l’imposante machine d’atteindre les 115 mph sur la ligne droite de Mulsanne.
Pilotée par Woolf Barnato – président et actionnaire majoritaire de Bentley – et Tim Birkin à La Sarthe en 1929, la « Old Number One » a vaincu les concurrentes américaines de Stutz, Du Pont et Chrysler, ainsi que les concurrentes britanniques d’Invicta, Lea-Francis et Lagonda. La Bentley a remporté la victoire avec une relative facilité après une démonstration dominante ; l’équipe a même eu le temps de disposer ses voitures en une formation 1-2-3 pour une arrivée spectaculaire.
La voiture revient l’année suivante, modifiée pour répondre aux nouvelles réglementations, et est à nouveau pilotée par Barnato, qui est rejoint par Glen Kidston, finaliste l’année précédente. L’année 1930 voit l’arrivée d’une rude concurrence sous la forme d’inscriptions privées d’Alfa Romeo et de Mercedes, qui participent toutes deux au Mans pour la toute première fois. Ces dernières courent avec le soutien financier de l’usine – le conseil d’administration de Mercedes ayant été convaincu de le faire par le directeur de l’équipe Mercedes, Alfred Neubauer.
Malgré l’arrivée de nouvelles machines puissantes, Bentley triomphe et termine une fois de plus en formation. Le pilote Barnato se retire peu après, avec un record sensationnel de trois victoires au Mans en trois départs. Ce sera la dernière victoire de Bentley jusqu’à son retour avec la Speed 8 en 2003. L’événement de septembre offrira aux invités une occasion spéciale de se pencher sur ce qui est sans doute la voiture la plus importante de la grande histoire du sport automobile britannique.
Mercedes-Benz 300SL W194
La légendaire Mercedes-Benz 300SL W194 (ci-dessus), qui a remporté Le Mans en 1952 – la première victoire pour un constructeur allemand et la première pour une voiture à carrosserie fermée, sera également exposée en septembre. Tour de force technologique, la W194 annonçait l’avenir et allait donner naissance à la voiture de route 300SL « Gullwing ». L’une des 10 voitures de course produites, cette même machine a fait partie d’une victoire en duo pour la marque, avec Hermann Lang et Fritz Reiss au volant.
Arrivée peu de temps après la Seconde Guerre mondiale, la W194 était à la pointe de la technologie pour son époque, soutenue par un cadre tubulaire en acier léger et solide, recouvert d’une carrosserie en aluminium lisse. Les hautes cloisons situées de part et d’autre de la voiture rendaient l’accès au cockpit difficile avec les portes conventionnelles ; les portes « gullwing » à ouverture plus large apportaient une solution soignée et visuellement frappante. La W194, qui pèse 1130 kg, est équipée d’un moteur à six cylindres en ligne de 3,0 litres sous son long capot en aluminium, avec un arbre à cames à haute levée et trois carburateurs Solex à aspiration descendante, ce qui lui permet de produire jusqu’à 175 ch, bien que pour Le Mans, il ait été réduit à 165 ch pour garantir sa fiabilité sur la distance éprouvante de la course. Malgré cela, grâce à son faible poids et à sa carrosserie profilée, elle était capable d’atteindre 160 mph.
La W194 est arrivée au Mans au cours d’une saison 1952 très réussie, une année au cours de laquelle elle a également remporté l’Eifelrunn, le Nürburgring et la Carrera Panamericana en Amérique du Sud. C’est la première fois que Mercedes participe à une course au Mans depuis 22 ans, et le directeur de l’écurie d’avant-guerre, Albert Neubauer, reprend son poste. Les pilotes Lang et Reiss s’affrontent dans un peloton talentueux, face à la Ferrari d’Alberto Ascari, aux Jaguars de Stirling Moss, vainqueur en 1951, et de Duncan Hamilton, ainsi qu’à la Talbot de Pierre Levegh.
Ce fut une course mouvementée, avec 40 abandons sur 57 partants, dont les voitures de Moss et Ascari. Levegh s’avère particulièrement difficile à battre. Le talentueux Français de 46 ans tente de terminer la course à lui tout seul, refusant de s’arrêter et de passer le relais à son copilote, malgré les protestations de sa femme et du propriétaire de l’équipe ; il estime que lui seul peut ramener la voiture à la maison. Finalement, la course a eu raison du pilote et de la voiture, et Levegh a abandonné avec une bielle cassée.
Les concurrents ont également dû lutter contre un épais brouillard qui s’est levé à l’aube, obligeant les 300SL à rouler avec leurs portes papillon en l’air, les conducteurs regardant à travers le pare-brise. Mais rien n’arrête le duo de W194, dont les machines merveilleusement conçues roulent sans encombre jusqu’au drapeau à damier, où elles réalisent le doublé. Un retour triomphal dans la Sarthe pour Mercedes-Benz. Le salon de septembre offrira aux amateurs de sport automobile une chance unique de voir de près la voiture gagnante, la 21, et de découvrir l’une des machines de course les plus historiques qui soient.
Centenaire du Mans en 2023
La célébration du centenaire du Mans en 2023 viendra compléter l’exposition de 70 voitures de concours rares et spectaculaires lors de l’événement prestigieux de septembre prochain. En dehors de l’exposition principale de véhicules, le Concours d’élégance rassemblera environ 1 000 autres voitures dans une série d’expositions et d’éléments spéciaux.
James Brooks-Ward, PDG du Concours d’Elégance, a déclaré : « Nous sommes ravis d’annoncer les deux premières vedettes de notre exposition du centenaire du Mans, qui est présentée en partenariat avec nos amis de l’Automobile Club Ouest. La Bentley Speed Six ‘Old Number One’ et la Mercedes-Benz 300SL W194 sont toutes deux des légendes de cette grande course et du sport automobile en général, et c’est un véritable honneur de les voir participer à notre événement. Au Concours d’Elégance, nous sommes fiers de rassembler les voitures les plus rares et les plus importantes du monde. Nous sommes ravis de réunir deux voitures phares pour marquer ce centenaire historique ; le spectacle de 2023 s’annonce comme une merveilleuse célébration d’une course magnifique qui a passionné les fans de sport automobile du monde entier, et notre plus étonnante extravagance automobile à ce jour. »
D’autres voitures vedettes de la course du Mans seront annoncées dans les mois à venir, ainsi que d’autres catégories passionnantes, à mesure que l’événement se rapprochera de septembre.
En dehors des expositions automobiles, le Concours d’élégance 2023 sera à nouveau une occasion de pur luxe, avec du champagne fourni par Charles Heidsieck, des pique-niques offerts par Fortnum & Mason, et une collection d’expositions d’art, de bijoux et de mode. Le partenaire présentateur, A. Lange & Söhne, exposera une fois de plus certains de ses garde-temps les plus complexes.
Les billets sont en vente sur ce lien : https://concoursofelegance.co.uk/tickets/
André Tirlet
