Par Patrick Koune
Électrification, montée en puissance des constructeurs chinois, nouvelles technologies, voiture autonome… l’automobile traverse l’une des transformations les plus profondes de son histoire. Fondateur des Automobile Awards by MeetDeal, Lionel Robert observe cette révolution avec un regard de journaliste et de passionné.
Une conviction demeure : la technologie peut tout changer, mais l’automobile ne doit pas perdre sa part d’émotion.
Journaliste automobile depuis plus de trente ans et ancien rédacteur en chef du magazine Automoto, Lionel Robert a créé les Automobile Awards by MeetDeal en 2018 avec une ambition simple : ne pas récompenser seulement une voiture, mais raconter l’ensemble d’un secteur.
À l’époque, les cérémonies automobiles ne manquaient pas. Il fallait donc imaginer un événement capable d’aller plus loin, en valorisant les constructeurs, mais aussi les équipementiers, le design, la technologie, la mobilité et l’innovation. « L’idée était de faire en sorte que l’intégralité du secteur automobile soit mise en avant à travers un bel événement et une cérémonie récompensant chaque année les plus pertinents et les plus innovants. »
Aujourd’hui, une vingtaine de récompenses sont attribuées. La majorité concerne les constructeurs, plusieurs sont destinées aux équipementiers et d’autres s’ouvrent plus largement aux nouveaux univers de la mobilité.
Pour Lionel Robert, la place accordée aux équipementiers était essentielle dès l’origine. Ce sont souvent eux qui imaginent les technologies et les innovations que l’on retrouve ensuite dans les voitures de série.
Autre choix fondateur : un jury à parité entre femmes et hommes, composé à la fois de journalistes, d’experts et de profils moins spécialisés.
Une photographie annuelle de l’automobile
Au-delà des trophées, Lionel Robert voit cet événement comme un témoin de leur époque.
Chaque édition doit permettre de comprendre ce qui a marqué l’année automobile, mais aussi de mesurer, avec le recul, la vitesse des transformations.
« J’aimerais qu’on puisse regarder les palmarès dans quelques années et se dire : c’est à ce moment-là que telle ou telle révolution s’est produite. »
Et rarement ces révolutions auront été aussi nombreuses. Électrification, retour de l’hybride, logiciels, batteries, recharge rapide, nouveaux usages : les repères traditionnels du secteur automobile évoluent à une vitesse spectaculaire.
Pour Lionel Robert, l’innovation a toujours été au cœur de l’automobile. Mais la transition énergétique engagée ces dernières années a considérablement accéléré le mouvement : « Tout ce qui a fait référence pendant un siècle est en train d’être complètement chamboulé aujourd’hui. »
La Chine rebat les cartes
Parmi les changements les plus visibles figure l’arrivée massive de nouveaux constructeurs chinois.
Au départ, leur présence en Europe était surtout analysée à travers le prix. Des véhicules très équipés, proposés à des tarifs nettement inférieurs aux modèles européens comparables. Mais la situation est devenue plus complexe.
« Les constructeurs chinois arrivent avec une technologie quasiment de pointe. »
Autonomie, puissance de recharge, électronique embarquée, équipements ou performances : la concurrence ne concerne désormais plus seulement les marques généralistes. Elle touche aussi progressivement le premium et le très haut de gamme.
Selon Lionel Robert, cette évolution oblige les marques historiques à revoir leurs repères et accélère une mutation déjà profonde du marché. Elle pose aussi une question essentielle : qu’est-ce qui définit désormais une grande marque automobile ? L’héritage, l’histoire et la notoriété restent importants, mais ils ne suffisent peut-être plus.
Une jeune marque capable d’arriver avec une technologie supérieure, un design affirmé et un excellent rapport prix-prestations peut aujourd’hui gagner très rapidement en crédibilité. D’autant plus que le regard des nouvelles générations n’est pas celui de leurs parents.
Une marque que l’on considère comme prestigieuse parce qu’on la connaît depuis trente ou quarante ans ne bénéficiera pas nécessairement du même capital d’image auprès d’un automobiliste de vingt ans.
Un jury qui assume la subjectivité
Cette diversité des sensibilités se retrouve dans la composition du jury des Automobile Awards by MeetDeal. Lionel Robert ne souhaite pas réunir uniquement des spécialistes de l’automobile.
À ses yeux, l’avis d’un expert est important, mais celui d’un conducteur moins technique l’est tout autant : « On a tous un avis sur une automobile. Qu’on soit expert, super expert ou qu’on s’en fiche. »
Une voiture est en effet rarement choisie uniquement sur la base d’une fiche technique. Le design, l’ambiance intérieure, la sensation de confort, l’image de marque ou simplement la première impression jouent un rôle déterminant.
« Il n’y a rien de plus subjectif que le design. » Même deux journalistes expérimentés peuvent essayer le même véhicule et porter sur lui des jugements très différents. Pour Lionel Robert, cette subjectivité n’est pas un défaut. Elle fait précisément partie de la richesse de l’automobile.
« La passion doit demeurer »
Face à cette accélération technologique, une question finit naturellement par s’imposer : que faut-il absolument préserver de l’automobile ?
La réponse de Lionel Robert est immédiate : « La passion doit demeurer. »
Une automobile ne peut pas être uniquement un moyen rationnel de transport. Elle doit conserver une part d’irrationnel, cette petite dimension déraisonnable qui pousse à préférer une voiture à une autre alors que toutes deux remplissent finalement la même fonction.
Mais il refuse de réduire cette passion à la nostalgie. En effet, les générations futures ne rêveront pas nécessairement des mêmes choses que celles qui ont grandi avec les moteurs thermiques, les boîtes manuelles, le son mécanique ou les odeurs d’essence.
« Ce qui a passionné les anciennes générations n’est pas forcément ce qui passionnera la suivante. » Le défi consiste donc moins à préserver les codes du passé qu’à maintenir l’envie.
Peut-on encore faire rêver avec une voiture électrique ?
Avec l’électrification, la question de l’émotion revient sans cesse : le moteur thermique avait sa sonorité, ses vibrations, sa montée en régime. Dans une voiture électrique, une grande partie de ces sensations disparaît.
Mais Lionel Robert estime que les constructeurs disposent encore de nombreux moyens pour créer de la différence. Le design reste d’abord un formidable territoire d’expression. Puis viennent le confort, le toucher de route, la précision de la direction, l’aménagement intérieur ou les réglages du châssis. Autrement dit, l’émotion ne disparaît pas forcément car elle se déplace.
Une voiture électrique peut encore être sportive, feutrée, élégante, confortable, spectaculaire ou attachante. Et le moteur ne suffit plus à définir le caractère d’une automobile, mais le caractère peut toujours exister.
Un lieu chargé d’histoire
Cette réflexion sur le lien entre passé et futur trouve une résonance particulière dans le lieu choisi pour accueillir les Automobile Awards by MeetDeal : l’Automobile Club de France.
« On ne peut pas être dans un endroit plus emblématique de ce que peut représenter l’automobile en France. »
Le paradoxe l’amuse : récompenser les technologies les plus modernes dans un lieu qui raconte les débuts de l’automobile, patrimoine et innovation réunis dans un même décor.
La voiture de 2036
Lorsqu’on lui demande d’imaginer les véhicules susceptibles de monter sur la scène automobile dans dix ans, Lionel Robert ne croit pas à une solution unique : il en imagine plusieurs.
D’abord, une voiture électrique premium capable de parcourir 1 000 voire 1 500 kilomètres et de retrouver une grande partie de son autonomie en quelques minutes. Dans ce scénario, la question de l’autonomie finirait presque par disparaître.
À l’autre extrémité du marché, il imagine une petite voiture légère, simple, performante et peu coûteuse. Un véhicule destiné aux déplacements quotidiens, pensé avec beaucoup moins de sophistication mais toujours avec un haut niveau de sécurité.
Enfin, il espère qu’une place subsistera pour certaines automobiles thermiques passion, alimentées par des carburants synthétiques ou des solutions alternatives capables de réduire leur impact environnemental. Il évoque également l’hydrogène, même s’il se montre plus réservé sur son développement pour la voiture individuelle.
Quant à la voiture autonome, elle l’enthousiasme moins sur le plan émotionnel. Il reconnaît pourtant tout son intérêt dans les embouteillages, les longs trajets et certains usages urbains. Elle pourrait même devenir, à terme, une catégorie spécifique des Automobile Awards by MeetDeal…
L’automobile après l’automobile
L’automobile de demain ne ressemblera donc probablement pas à un modèle unique, elle sera plurielle : électrique, autonome, légère, haut de gamme, peut-être encore thermique dans certains usages.
Les technologies changeront, les marques évolueront et de nouveaux acteurs continueront d’émerger. Mais pour Lionel Robert, une condition reste fondamentale : il faut que l’automobile continue de provoquer autre chose qu’un simple besoin de déplacement.
Qu’elle conserve une silhouette qui attire le regard, une sensation particulière derrière le volant, un univers que l’on reconnaît immédiatement. En somme, qu’elle donne toujours envie.
Car une automobile peut changer de moteur, d’énergie ou de technologie. Mais, pour continuer à faire rêver, elle doit surtout préserver cette part de passion que l’on ne mesure ni en kilomètres d’autonomie, ni en kilowatts.
Visuels : Automobile Awards by MeetDeal 2025
