Par Ema Lynnx
À l’occasion de son cinquantième anniversaire, la maison Zacapa entre dans la bibliothèque d’Assouline. Signé par l’autrice guatémaltèque Claudia Hernández, Ron Zacapa from Guatemala ne se contente pas de raconter l’histoire d’un rhum : l’ouvrage célèbre un territoire volcanique et des savoir-faire ancestraux.
Un livre aux couleurs du Guatemala
Un orange incandescent, une bande tressée évoquant le petate et, au centre, un verre de rhum captant la lumière. Dès sa couverture en lin, Ron Zacapa from Guatemala affirme son identité. Le nouvel ouvrage publié par Assouline appartient à cette catégorie de beaux livres conçus autant pour être lus que pour être exposés.
Sur 256 pages et à travers plus de 150 illustrations, il entraîne le lecteur des plantations de canne à sucre du sud du Guatemala jusqu’aux chais d’altitude où vieillissent les assemblages de la maison. L’objet lui-même adopte des proportions généreuses, 25 sur 33 centimètres pour près de 2,5 kilos, et prolonge, par son travail éditorial et photographique, l’univers sensoriel de Zacapa. Publié en anglais en juillet 2026 dans la collection Classics d’Assouline, le livre est proposé au prix de 120 euros.
Sa parution intervient précisément l’année où Zacapa célèbre ses cinquante ans. Une coïncidence particulièrement symbolique pour une maison dont l’identité repose sur la patience, la transmission et la lente transformation de la matière.
Claudia Hernández, une voix guatémaltèque
Pour raconter Zacapa, Assouline a choisi Claudia Hernández, photographe, poète, éditrice, traductrice et enseignante bilingue née et élevée au Guatemala, aujourd’hui installée à Los Angeles. Récompensée en 2018 par le Louise Meriwether First Book Prize et finaliste du Firecracker Award en 2020 dans la catégorie non-fiction créative, elle apporte au récit un regard qui dépasse largement l’univers des spiritueux.
Sous sa plume, le rhum devient une porte d’entrée vers le Guatemala. Le livre explore ses sols volcaniques, ses vallées émeraude, ses communautés rurales et les gestes transmis de génération en génération. Il montre comment, derrière chaque bouteille, se dessine une chaîne humaine réunissant cultivateurs, maîtres de chai, tonneliers et artisanes.
Cette dimension distingue l’ouvrage d’une simple monographie de marque. Ron Zacapa from Guatemala se lit comme le portrait d’un pays raconté à travers ses paysages, ses matières premières et son artisanat.
Une maison née d’un anniversaire
L’histoire de Zacapa commence elle-même par une célébration. La distillerie a été créée en 1976 pour commémorer le centenaire de la fondation de la ville guatémaltèque de Zacapa, située à un peu plus d’une centaine de kilomètres de Guatemala City. Son nom provient de la langue nahuatl et signifie « sur la rivière d’herbe ».
En quelques décennies, la maison s’est imposée dans l’univers international des rhums premium en développant une identité étroitement liée à son origine guatémaltèque. Dans ce pays d’Amérique Centrale, le territoire ne joue pas seulement un rôle narratif : il intervient à chaque étape de l’élaboration.
Contrairement à de nombreux rhums produits à partir de mélasse, Zacapa utilise un concentré issu de la première presse de la canne à sucre. Celle-ci est cultivée dans le sud du Guatemala, sur des terres volcaniques riches en minéraux et irriguées par de nombreux cours d’eau. Cette matière première contribue à la douceur et à la profondeur aromatique caractéristiques des assemblages de la maison.
La fermentation fait également appel à une souche de levure issue de l’ananas, choisie pour développer les arômes avant la distillation.
Le temps suspendu au-dessus des nuages
Après sa distillation dans les plaines chaudes du Guatemala, le rhum entreprend un voyage vers les montagnes. Il rejoint la « House Above the Clouds », la Maison au-dessus des nuages, située à environ 2 300 mètres d’altitude.
À cette hauteur, l’air plus frais et humide ralentit les échanges entre le liquide et le bois. Le vieillissement gagne en douceur et en progressivité, permettant aux rhums de développer leur couleur profonde, leur texture et leur complexité aromatique sans subir la même évaporation accélérée que sous un climat tropical plus chaud.
Zacapa s’inspire ensuite du Sistema Solera, une méthode associant des rhums d’âges et de profils différents au fil d’une succession de fûts. Sous la direction de la maître assembleuse Lorena Vásquez, les eaux-de-vie passent notamment dans des barriques de chêne américain ayant contenu du whiskey, ainsi que dans des fûts ayant accueilli du xérès, du Pedro Ximénez ou du cognac. Chaque bois, chaque chauffe et chaque usage antérieur apportent une nuance particulière à l’assemblage final.
Lorena Vásquez, l’architecte des assemblages
Figure centrale de l’histoire contemporaine de Zacapa, Lorena Vásquez veille sur les assemblages de la maison depuis plus de trente-cinq ans. Née au Nicaragua, diplômée en chimie et pharmacie, elle a également étudié les technologies alimentaires et l’administration des entreprises. Elle compte parmi les rares femmes à occuper la fonction de maître assembleuse dans un univers historiquement masculin.
Son rôle consiste à orchestrer les relations entre les différents rhums, les types de chêne, les degrés de chauffe et les temps de maturation. Une approche qui s’apparente moins à l’application d’une recette figée qu’à un travail permanent d’interprétation.
Le Zacapa No. 23, expression emblématique de la maison, révèle ainsi des arômes de caramel, de vanille, de cacao et de fruits secs, auxquels répondent en bouche l’abricot, le café, le bois, le cuir et les épices. L’Edición Negra privilégie une dimension plus fumée grâce à l’utilisation de fûts de chêne américain doublement carbonisés, tandis que Zacapa XO termine son parcours dans des fûts de chêne français ayant précédemment contenu du cognac.
Le petate, une signature artisanale
Autour des bouteilles de Zacapa No. 23, une bande tressée attire immédiatement le regard. Ce petate est bien davantage qu’un élément décoratif. Dans la culture maya, ce tressage symbolise l’union entre la terre et le ciel, une image qui fait écho au voyage du rhum depuis les champs de canne jusqu’aux chais d’altitude.
La première bouteille Zacapa de 1976 était entièrement enveloppée d’un tressage réalisé par des femmes de la région d’El Progreso. À partir de 1999, la maison a développé des programmes de travail avec des artisanes du Quiché déplacées par les conflits, puis avec des communautés de Jocotán fragilisées par des épisodes de sécheresse. Plus de 700 femmes participent aujourd’hui à la confection des bandes de petate utilisées par la marque.
En consacrant plusieurs pages à ces artisanes, le livre rappelle que l’identité de Zacapa ne repose pas uniquement sur la qualité de ses rhums. Elle se construit également autour de gestes collectifs, d’une économie locale et d’un patrimoine artisanal préservé.
Un livre de rhum, de terre et de mémoire
Avec Ron Zacapa from Guatemala, Assouline transforme l’histoire d’une maison de spiritueux en récit de voyage. Les photographies passent des champs baignés de soleil aux brumes des hauts plateaux, des mains qui récoltent la canne à celles qui tressent le petate. Le verre ambré devient alors le point de rencontre entre la chaleur tropicale, la fraîcheur des montagnes, le feu du bois et la lenteur du temps.
Plus qu’un ouvrage commémoratif, ce beau livre révèle la cohérence d’une maison qui a fait du Guatemala sa matière première, son langage et sa signature. Cinquante ans après sa création, Zacapa ne célèbre donc pas seulement un anniversaire mais raconte, page après page, tout ce qu’un rhum peut contenir : territoire, mémoire et le travail des hommes.
L’abus d’alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.
Photos : Zacapa
